Det var med dypt vemod jeg mottok meldingen om at Bjartmar Gjerde har gått bort. Min varmeste medfølelse går nå til hans familie, som var sammen med ham da han sovnet inn etter lengre tids sykdom.

Samtidig fylles jeg med takknemlighet og ettertanke. Bjartmar Gjerdes liv sammenfaller med nittenhundretallets store fortelling om Norge, en fortelling Roy Jacobsen beskrev så mesterlig i sin roman ”Seierherrene” fra 1991.

Gjerde ble født i små kår på Larsnes, i Sande kommune på Sunnmøre. Han var småbrukersønnen som ikke hadde råd til skolegang utover folkeskolen, men som endte opp med å besitte flere av de fremste tillitsverv og lederposisjoner i det norske samfunnet.

Og ikke minst: Han stod selv sentralt i denne fortellingen. Han var en samfunnsbygger. Han stod midt i det store arbeidet med å bygge Norge fra å være et småkårssamfunn til å bli et land preget av velstand og unike muligheter for de aller fleste av oss.

Han gikk tidlig inn i arbeiderbevegelsen. Allerede som 16-åring ble han journalist i datidens arbeiderpresse, i Sunnmøre Arbeideravis. Deretter var han mangeårig redaktør for AUFs avis Fritt slag, for så å bli AUF-leder fra 1958 til 1961.

Hans lange virke handlet like fullt om arbeidet med å gi alle den muligheten til utdanning som han selv ikke fikk. Han var sjefssekretær i Arbeidernes Opplysningsforbund (AOF) fra 1963. Denne stillingen hadde han helt til 1981, selv om han fra 1971 til 1980 hadde permisjon som statsråd i flere regjeringer.

Og det var nettopp utdanningsfeltet han fikk som oppgave å lede da han ble kirke- og undervisningsminister i Trygve Brattelis første regjering i 1971, og deretter fra 1973 til 1976.

I Odvar Nordlis regjering fra 1976 fikk han oppgaven med å lede Industridepartementet, der også ansvaret for olje- og energisakene lå. Han ivret for at dette krevende feltet burde skilles ut, og ble selv Norges første olje- og energiminister da det nye departementet ble etablert i 1978.

Bjartmar Gjerde var blant pionerene i byggingen av Norge som moderne oljenasjon. Det ble en vesentlig del av nittenhundretallets store fortelling. Ulikt så mange andre land som har oppdaget olje- og gassressurser har Norge klart å sikre at disse enorme verdiene har kommet fellesskapet til gode. De har bidratt avgjørende til videreutvikling av velferdsstaten og en verdensledende, norsk verfts- og leverandørindustri. Bjartmar Gjerde skal ha sin del av æren for at vår moderne oljehistorie så ofte omtales som ”det norske oljeeventyret”.

Gjerde var også en mann som måtte håndtere mange store og vanskelige saker. Hans tid som olje- og energiminister var ikke minst en brytningstid der vekst-vern-konflikten ble hardere enn før, med Alta-utbyggingen som den største symbolsaken.

Som kringkastingssjef på 1980-tallet videreutviklet han NRK som allmennkringkaster med fotfeste i hele landet, mens presset på den gamle monopolordningen tiltok i styrke.

Som arbeidsdirektør fra 1989 til 1994 ledet han en etat med store oppgaver knyttet til de høye ledighetstallene Norge slet med disse årene. Bjartmar Gjerde gikk til sine oppgaver med utålmodighet og sterk vilje til å oppnå resultater.

Samfunnsbyggeren fra Sande var vant med at det kunne blåse. Med målet om et bedre samfunn for øye, evnet han å stå i en storm.